一个记者拉的警报：第六次灭绝

从电影《侏罗纪公园》到《侏罗纪世界》，我们都为银幕上凶猛的恐龙捏一把冷汗，也为倒下后奄奄一息的恐龙泪眼盈眶。最近带孩子看《侏罗纪世界》，和孩子一起痛恨“暴虐龙”的无情及残酷，小孩都懂人为的“基因混合”是个坏主意，领悟到不自然的创造，随时都会致命。

这部片子快下映了，我都提不起劲看。直到我开始读《第六次灭绝：非自然史》（The Sixth Extinction: An Unnatural History），才好奇“灭绝”究竟是怎么一回事。

作者伊丽莎白• 克尔伯特（Elizabeth Kolbert）开篇说到巴拿马名为El Valle的一个小镇，以金蛙闻名各地。小镇周遭可见金蛙的足迹——穿花裙的金蛙、抽菸的金蛙、绣在布料上、装饰手机套等等，这种青蛙一身艳丽的“的士”黄色，带着深褐色的斑点。据知一只金蛙身上的毒，足以毒死一千只老鼠。

金蛙曾经是泛滥到有条河因此命名为“千只蛙河”（Thousand Frog Stream），但是后来金蛙逐渐减少。最初大家都不当一回事，直到有个美国研究生到此地研究金蛙。她返回美国写论文，再回到这里时，发现一只金蛙都没有了。事实上，是连一只两栖类动物都没有了。

这名研究生十分好奇，于是在不远之处设立了一个研究中心。起初，这里的金蛙都很健康，但逐渐地，它们一样绝迹了。这引起了各地科学家的注意，赶紧把仅存不多的十多只金蛙带进室内培养（El Valle Amphibian Conservation Center）。因为他们预料到，金蛙濒临绝种了。

究竟是什么原因导致金蛙绝迹呢？研究结果发现，金蛙身上长了一种属于壶菌门（Chytrid）的真菌，简称“Bd”（Batrachochytrium dendrobatidis）。金蛙的皮肤一旦感染Bd，几周内会因心脏病而死亡。最致命的是，这种真菌无需寄生于两栖类动物而生长，这表示，即便我们把所有的两栖类动物都杀死了，Bd还继续生存的好好。这表示保存中心的蛙只能在室内生存，若回归自然它们将面对Bd的威胁。

Bd从南美蔓延到澳洲、纽西兰、意大利、西班牙、瑞士及法国。90年代初，科学家好奇Bd如何散播到世界各地。有个说法是，在50-60年代，妇科医生采用非洲爪蟾验孕。话说把孕妇的尿液注射进非洲爪蟾体内，非洲爪蟾就会怀孕。非洲爪蟾正是Bd的带菌者，但它不会因Bd而死亡。当年的妇科诊疗所都养了一大缸的非洲爪蟾，也因此被运输到世界各地。

换句话说，要不是人为的疏忽，Bd就不会导致金蛙濒临灭绝。而金蛙只是冰山一角的灭绝例子，如今，两栖类的灭绝率最高。科学家也预测三分一造礁珊瑚、三分一淡水软体动物、三分一鲨鱼及鳐鱼、四分一哺乳动物、五分一爬行动物、六分一禽类正走向绝迹。

今年的普里兹奖得主伊丽莎白• 克尔伯特的著作拉起了警报。我们过量采用化石燃料，无法控制二氧化碳排放，各种发展及基因改变干扰了生态系统，导致全球气候变暖及海洋酸化。
续恐龙灭绝的“Big Five”，我们正面临“第六次灭绝”（Sixth Extinction）。若恐龙灭绝是因为小行星（Asteroid）撞击，那人类恐怕是“第六次灭绝”的小行星，成为杀死自然界的罪魁祸首了。

（本文载于16/7/2015《佳礼专栏》凭窗下望）